La primera competición de la historia de los Esports se celebró el 19 de octubre de 1972. Los estudiantes de la Universidad de Stanford compitieron entre ellos en el videojuego Sparcewar! . El premio para el que se proclamase como vencedor era una suscripción anual a la revista Rolling Stone. El primer torneo de carácter multitudinario se llevó a cabo en 1980 por parte de Atari. Este campeonato de Space Invaders atrajo a más de 10.000 competidores y mostró el creciente interés de la población de Estados Unidos sobre este sector.
Las primeras apariciones de los Esports en televisión datan de 1982. El programa americano Starcade emitió un total de 133 episodios. El objetivo principal del programa era encontrar al concursante que fuera capaz de hacer la máxima puntuación en un juego arcade. En Europa, el show de la BBC First Class fue el primero en televisar un contenido similar.
El desarrollo de Internet tuvo un papel decisivo en el crecimiento de este deporte. Netrek, videojuego publicado en 1988, fue el primero que permitió participar mediante Internet a hasta un total de 16 personas en la misma partida. La revista estadounidense Wired lo considera como el primer juego online de la historia.
Corea del Sur es uno de los países más relevantes en los Esports, tanto a nivel de audiencia potencial como de número de competidores. La temprana proliferación de Internet en su territorio, junto a la alta tasa de desempleo que hubo a finales del siglo XX, derivó en que muchos encontraran en los juegos online el entretenimiento para su tiempo libre. El Ministerio de Cultura, Deporte y Turismo de la nación ha buscado incentivar el interés por este deporte desde los inicios.
Desde 2010, los números de audiencia han crecido contundentemente año tras año. La aparición de servicios de streaming, como Twitch, han acercado mucho los contenidos a los espectadores. En 2020, 495 millones de personas consumieron competiciones de Esports. Un dato que refleja que los videojuegos fueron una de las opciones más habituales para sobrellevar los meses de confinamiento por la pandemia del COVID-19.
La final de 2020 de los Worlds de League of Legends (la competición más popular) congregó una audiencia media de 23 millones de espectadores por minuto. El momento más visto del evento registró una cifra récord de 45 millones de espectadores. El partido por el título se emitió de forma simultánea en 16 idiomas diferentes y se pudo ver a través de 21 plataformas.
